1971年4月初，在第31届世界乒乓球锦标赛上，中美两国乒乓球队有所接触，美国队并希望访华。毛泽东审时度势，正确地作出了邀请的决定。4月10日，美国乒乓球代表团开始访华。这是新中国成立后第一个应邀访华的美国团体。他们在北京进行了比赛和参观游览。4月14日，周恩来总理会见了代表团。这次“乒乓外交”打开了隔绝22年之久的中美交往的大门，以小球推动了大球。

　　1971年6月27日，两万吨货轮“长风号”胜利下水，这是江南造船厂工人，在先后造出四艘万吨轮的基础上，用自己的力量设计制造的我国第一艘两万吨货轮，为我国“海上铁路”的建立作出了贡献。

　　1971年7月8日，美国总统尼克松的国家安全事务助理基辛格秘密到达北京。此前4月27日，中国特使通过巴基斯坦正式照会美国，中国愿在北京接待美国总统特使或甚至总统本人。第二天，美国总统尼克松交给基辛格秘密访问的任务。7月1日，基辛格以“了解情况”为掩护的一系列访问，在访问巴基斯坦期间，他与几名助手巧妙躲开新闻界注意，秘密飞抵北京，受到中共中央军委副主席叶剑英等人的迎接。7月9日至11日，周恩来总理同基辛格进行了会谈，着重讨论了台湾问题。7月16日，双方发表了会谈公告，宣布美国总统尼克松将于1972年5月以前的适当时候访问中国。美国高级官员的首次访华和“7·16”公告的发表，给了全世界巨大震惊，中美关系从此进入了新时期。

　　1971年9月13日，震惊中外的“九·一三”事件爆发。九届二中全会后，毛泽东对林彪一伙的阴谋活动更加警觉。林彪为了实现野心，指使儿子林立果及其死党周宇驰等人于1971年3月，在上海制定了反革命武装政变计划《“571工程”纪要》，阴谋策划发动武装政变，谋害毛泽东，纂党夺权。8月14日，毛泽东巡视南方，点名批评林彪一伙。9月5日，林彪获悉毛泽东南巡谈话内容后，决定对在旅途中的毛泽东采取谋杀行动。8月，林彪下达了发动武装政变的手令。毛泽东对林彪的反常活动有所觉察，于11日改变原定计划，机警地乘坐列车提前离开上海，直驶北京。林彪等人在谋杀毛泽东的阴谋破产后，又准备南逃广州，另立中央，将一架三叉戟专机秘密调往他们住的北戴河附近的山海关。12日下午，毛泽东安抵北京，当晚，周恩来根据有关方面报告，追查专机，林彪等人眼见阴谋败露，于13日凌晨仓皇乘飞机外逃叛国，在蒙古温都尔汗坠落，机毁人亡，折戟沉沙。林彪集团的余党有的自杀毙命，有的束手就擒。一场反革命武装政变被彻底粉碎。林彪反革命集团的灭亡，客观上宣告了“文化大革命”的理论和实践的破产。此后，周恩来主持中央日常工作，叶剑英主持军委日常工作，各方面工作开始出现转机。