1978年2月24日至3月8日，政协第五届全国委员会第一次会议在北京举行，会议修改了政协章程，选举邓小平为政协第五届全国委员会主席。2月26日至3月5日，第五届全国人民代表大会第一次会议在北京举行。会议通过了《中华人民共和国宪法》，选举叶剑英为人大常委会委员长，决定华国锋任国务院总理，通过了新的国歌歌词。

　　1978年5月10日，中共中央党校《理论动态》上发表《实践是检验真理的唯一标准》一文。文章由南京大学哲学系教师写作，经《光明日报》和中央党校修改，由胡耀邦审定。11日，《光明日报》以特约评论员名义公开发表，之后，人民日报和解放军报及全国绝大多数省报也相继转载。由此，围绕着真理标准问题展开了全国性的大讨论。

　　1978年8月8日，日本外务大臣园田直一行到达北京，进行缔结中日友好和平条约的谈判。12日，条约在北京签订。条约确认1972年中日联合声明是两国间和平友好关系的基础，应予严格遵守。这一条约是指导中日关系正常和友好发展的一个重要文件。条约自10月23日起生效，有效期10年。

　　1978年10月22日至29日，国务院副总理邓小平访问日本。日本首相福田赳夫主持仪式欢迎邓小平。邓小平和福田赳夫参加了中日和平友好条约批准书互换仪式。裕仁天皇会见了邓小平，并脱开讲稿，用“不幸的事件”这样的措词，间接向中国人民表明谢罪之意。在东京记者招待会上，邓小平还就钓鱼岛问题发表评论说：“我们这一代人达不成一致意见，但下一代人一定比我们聪明，到那时候，一定会找到大家都能接受的好方法”。

　　1978年12月16日，中美两国同时公布中美建交联合公报，宣布两国自1979年1月1日起互相承认并建立外交关系，3月1日互派大使并建立大使馆。美国宣布1979年1月1日它将通知台湾，与之结束外交关系；美台《共同防御条约》也将予以终止，并声明在4个月内从台湾撤出美方余留的军事人员；表示期望台湾问题将由中国人自己和平加以解决。中美建交标志着两国间不正常关系的结束和两国间关系的进一步发展。

　　1978年12月18日至22日，中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议在北京召开。

　　1978年12月，安徽凤阳县小岗村等地将集体耕地承包到户，搞起了大包干。安徽率先实行的家族联产承包制，得到邓小平和党中央的肯定和支持，在全国各地农村逐步推广，成为长时期内农村一项基本稳定的生产制度，极大地推动了农村经济的发展。

　　1978年中共十一届三中全会以后，从中央到地方都按照实事求是，有错必纠的原则，加快了平反冤假错案的步伐。